Det här är berättelsen om hur varumärket har vuxit från ett litet idéfrö till det blomstrande företag du ser i dag.
Vi vet hur viktig gemenskap är. Genom enkelt berättande vill vi skapa ett utrymme där likasinnade kan knyta kontakter och inspirera varandra. Det finns miljontals sätt att leva mer hållbart, och det här är bara vår berättelse.
Var började Ecopots berättelse? Hur föddes idén till varumärket?
Berättelsen började i vår barndom – min bror Nicolaes och jag. Alltså.. Jag är övertygad om att våra föräldrar och deras föräldrar sådde affärsfröna i oss. På min mammas sida var min morfar husbyggare i sin by. Det var ett litet företag, men de var kända för sin kvalitet. Han tog med oss för att titta på grunderna till husen han byggde och sa: ”Du kan bygga det på ett annat sätt, men om du gör det så här håller husen för evigt.” Han lärde oss att väggarna måste vara tjocka – det fastnade, för när jag letade efter mitt första hus mätte jag väggarnas tjocklek! Han lärde oss också hur viktigt det är att arbeta i lugn och ro och med kvalitet; det var precis motsatsen till vad vi såg omkring oss. Allt handlade om snabbhet, konsumtion och slöseri. ”Jämför dig inte med andra”, sa han, ”gör din egen grej, så följer de andra efter. Om något håller hög kvalitet talar det för sig självt.”
”Jämför dig inte med andra”, sa han, ”gör din egen grej, så följer de andra efter.”
Å andra sidan var min pappas familj från Nederländerna stora konstälskare. När vi var barn tog de med oss till gallerier och museer. Vi förstod värdet av estetik och skönhet. Oavsett om det var en målning, en staty eller en antikvitet lärde vi oss att vackra föremål är tidlösa.
Kvalitet och tidlös skönhet. Kombinerar du de två får du följare. Det finns i vårt DNA. Senare kom det ekologiska perspektivet, och ur dessa frön växte Ecopots tre grundpelare.
Hur har de här tre fröna vuxit till det Ecopots vi känner och älskar i dag?
När det gäller själva grundandet av företaget och hur det gick till var formeln mycket enkel. Jag hade mitt första jobb på ett företag som distribuerade kemikalier för växtskydd. Inte särskilt ekologiskt, jag vet. Där fanns en ny vd som insåg att vi behövde förnya produkten och göra något annorlunda. Vi gick från massförsäljning till expertrådgivning och skaffade kunskap så att vi kunde lära lantbrukare att använda gödsel ansvarsfullt i sina odlingar. Min chef var min mentor när det gällde ekologiskt tänkande, och det handlar inte om att vara helig. Vi behöver fortfarande växtskydd på åkrarna och skördar från jorden. Annars har människor ingen mat. Men vi började ge råd om hur saker kunde göras bättre genom att bara använda den mängd gödsel och växtskyddsmedel som behövs och vara smartare.
Trädgårds- och detaljhandeln för konsumenter växte snabbt och jag blev entusiastisk. Säsongsvariationen i vår verksamhet innebar dock att vi behövde bredda den med andra produkter. Vi hade redan ett starkt kundnätverk som stöttade oss, så vi ville bygga något nytt på den grunden. När jag funderade på vad mer vi kunde erbjuda allmänheten fick jag idén om heminredning. Personligen förstår jag mig inte på dekoration som saknar funktion. Vi ville att våra produkter skulle ha ett syfte. Växter behöver en kruka, så det var det vi bestämde oss för att tillverka.
Jag tog ansvar för inköpen. Inköpen skulle riktas antingen mot Europa eller Asien. Jag gjorde min första resa till Sydostasien 2003, och det jag såg chockade mig verkligen. Jag såg barnarbete, människor som arbetade omgivna av kemikalieångor eller för nära eldar där de tillverkade krukor. När jag åkte dit var jag en ung man. Jag såg människor som gjorde affärer på den marknaden, drev fabriker och handlade – det var verkligen fruktansvärt. Produkternas kvalitet, förhållandena och platserna där de tillverkades. Det var chockerande!
Det var en outvecklad marknad med många opportunister, företag som gick i konkurs och sedan dök upp igen osv. Vi hade en lysande idé om att skapa krukor av hög kvalitet med vacker, estetisk och tidlös design, tillverkade av så ekologiska material som möjligt, men vi kunde helt enkelt inte göra det direkt. Vi ville att människor skulle förstå att man inte behöver köpa dålig kvalitet. Köper du dålig kvalitet är den troligen också tillverkad under dåliga förhållanden. I Europa finns å andra sidan utmärkt skötta fabriker, men de producerar mycket plast som ska kasseras. Vi behövde en lösning.
Trots de fruktansvärda förhållandena är hantverket en stor fördel i Asien. Människor gör fantastiska saker med händerna och är verkliga konstnärer! Vi bestämde oss för att etablera oss i Vietnam, men tillsatte en europeisk ledning i fabriken för att säkerställa goda arbetsförhållanden för våra anställda. Den första versionen av varumärket hette POTS. Det röda O:et i vår logotyp står för vår intensitet och passion. ”O”:et ser ut som en krukas fina kant sedd ovanifrån. Vår första slogan var ”Bäst i kvalitet”. På den tiden fokuserade vi egentligen inte på den ekologiska sidan. Vi ville bara göra något som håller för evigt och som du inte behöver slänga direkt. Det är redan ett slags miljövänlighet. I början tillverkades de första krukorna av polyester, som inte är det mest ekologiska materialet men som är mycket starkt.
Krukan där allt en gång började är fortfarande hållbar och stark.
När vi startade var priset på våra produkter mycket högt – det tog 3 dagar och 7 personer att färdigställa en enda kruka. Kan ni tänka er! Vi sålde till exempel till Schweiz, Sverige, Norge, Dubai osv. Men vi ville inte vara alltför exklusiva. Vi anser att design ska vara prisvärd och inte bara tillgänglig för de mest välbärgade. Vi hoppades kunna nå fler människor över hela världen med våra produkter och vår vision. Och så föddes Ecopots.
Var tillverkas krukorna i dag?
Ecopots-krukorna tillverkas i Kina. När vi skapade vårt nya varumärke letade vi efter en kruka som kunde tillverkas maskinellt men med handgjord finish. Kina visade sig vara bäst lämpat för det. Vår fabrik i Kina drivs enligt höga europeiska standarder, eftersom vi tror på rätt behandling och rätt lön. De flesta av fabrikens anställda är kvinnor som är 45 år eller äldre. Totalt har vi cirka 250 anställda, och de tjänar dubbelt så mycket som sina män! De är stolta över sitt arbete, värdesätter hantverket och har ett gott liv. Det är speciellt att se äktheten och hur hårt de här kvinnorna arbetar vid borden och gör allt för hand. Vi är så stolta över det.
Miljöaspekten kom lite senare under varumärkets resa?
Ja. Vi är inte Greenpeace. Vi är människor som tror på hållbarhet och kvalitetsprodukter. Fram till 2010 letade vi efter ett material som skulle vara mer konsument- och miljövänligt. Plast är på många sätt ett utmärkt material, eftersom den håller vatten men är lätt och inte går sönder lätt osv. Där började vi undersöka återvunnen plast ordentligt. Vi ville ha en kvalitetsprodukt, och marknaden för återvunnen plast var ännu inte särskilt stark på den tiden. Vi hade universitet här i Belgien som hjälpte oss. Efter tre år var vi nästan redo att ge upp! Det var Antwerpens universitet som till slut hjälpte oss att ta fram rätt formel för plasten. År 2014 hade vi den!
Ecopots huvudkontor i Evolis Business Park, en företagspark för hållbar utveckling och internationella företag
”Dagens trender är morgondagens avfall.”
När vi väl hade hittat rätt formel för att använda återvunnen plast rådde på många marknader en uppfattning om att produkterna skulle vara av dålig kvalitet – så vi fick kämpa för vår sak. Plötsligt hoppade alla på idén med återvunnen plast…
Hur integrerar ni hållbar utveckling i er egen vardag?
Svaret på den frågan är ganska enkelt. Jag köper inte dålig kvalitet, oavsett om det gäller mat, kläder eller konsumtionsvaror. Jag är inte känslig för trender och för stunden ”heta” produkter. Om du vill leva ett mer hållbart liv, använd sunt förnuft. Börja med att köpa saker som du inte slänger efter en kort tid. Det är därför du inte hittar roliga färger eller mönster i vår Ecopots-kollektion. Dagens trender är morgondagens avfall.
Din bror Nicolaes är arkitekt och tillämpar arkitekturens designprinciper när han ritar krukor. Varför tycker du att det är en viktig del av varumärket?
Nicolaes sätt att designa tar verkligen tid. Han är aldrig i tid! Om något inte är 100 % rätt är han inte nöjd. Han är perfektionist. Han ser saker som andra inte ser, och han kommunicerar genom sin design. Jag har lite ADHD, är väldigt överaktiv och vill få saker klara snabbt. Men jag balanseras av min bror, som är väldigt långsam och noggrann i sitt förhållningssätt.
Bra design lugnar sinnet. Jag har blomkrukor som jag verkligen tycker om. Jag kan titta på min favorit och den får mig att lugna ner mig. Design har en viktig funktion och måste också omfatta den praktiska användningen. Det finns små finesser i designen. Genom att ändra en linjes form bara lite gillar folk den antingen eller inte.
Varför är krukorna uppkallade efter städer?
När Nicolaes designar en kruka hämtar han inspiration från och tänker på den känsla man får av att titta på en viss stads arkitektur. I vår första katalog fanns fotografier av igenkännbar arkitektur från varje stad med en bild av krukan bredvid. De ska passa ihop med den känsla som designen ger.
Vem mer står bakom varumärket Ecopots?
Det finns en tredje person i vårt team som är mycket viktig. Jag har idéer och kan förverkliga dem, men jag var inte med i det sista steget av kvalitetskontrollen och saknade detaljerna. Min bror och jag hade kört fast på egen hand.
Min fru Delphine kom med 2013, och det gjorde en enorm skillnad! Min fru är bra på att kontrollera de sista detaljerna. Hon är själv mycket kreativ. Hon skapade till exempel fatet med hjul. Hon har inte studerat konst eller design utan redovisning, men designar och skapar nu produkter, vilket är fantastiskt. Hon fungerar bra tillsammans med min bror, och vi är ett bra team på tre!
Men vi skulle inte klara allt utan det fantastiska team vi har här i Europa. Tjugo personer, från försäljning till drift och från marknadsföring till administration, utgör den Ecopots-familj vi är i dag.
Familjen är allt, och jag tror att hållbarhet också ska finnas i dina relationer. Vi har samarbetspartner över hela världen, och i varje land samarbetar vi bara med familjeföretag. Jättestora företag som skryter om att de säljer för miljarder dollar av det ena och det andra – jag vägrar sälja genom dem. De är helt enkelt inte på samma våglängd som vi. Vi har aldrig varit giriga i affärer. Om vi inte känner att det stämmer arbetar vi inte med de människorna.
Har du några råd till företagare, särskilt till dem som vill bli mer hållbara men inte vet var de ska börja?
Lyssna på ditt team. Affärsmän av den äldre generationen vet att de måste göra något, men de är ofta rädda för kostnaderna. Du behöver inte betala miljökonsulter i toppklass 200 euro i timmen för att de ska tala om hur du ska driva ditt företag. Lyssna på ditt team och ta emot små förslag, steg för steg. Börja sortera avfallet. Använd sunt förnuft. Det är inte så komplicerat. Vi företagare i min ålder och äldre vet inte allt. Mitt råd är att anställa unga, äldre, människor från landsbygden och personer med funktionsnedsättning. Mångfald ger lösningar!
Till nystartade företag skulle jag säga: tro på att du klarar det. Det är allt. Jag vill inspirera de yngre generationerna. Allt är möjligt. Jag tror att yngre företagare naturligt vet vad de behöver göra för att göra sitt företag bra. När jag var 18 fick jag chansen att prata med en stor affärsman här i Belgien. Han var över 2 meter lång och jag ganska liten och blyg! Jag tittade upp på honom och frågade vilka egenskaper man behöver för att bli en framgångsrik affärsman. Han sa till mig: ”Hjärta, vilja och hjärna!” Bra råd, eller hur?
När jag var yngre tyckte jag inte att jag var någon affärsman. Jag trodde att affärsmän måste vara oärliga bedragare som alltid tog från andra. Det passade inte min personlighet. Jag trodde att jag var för mjuk. Men jag har märkt att den tanken är fel. Känslor och empati kan fungera i affärer. Vi gör vår grej och försöker hitta människor som gillar oss.
Ett stort tack till Emmanuel! Vi hoppas att den här texten har gett dig en bättre bild av Ecopots berättelse och vårt uppdrag som företag.